Em uma entrevista de 2002 para a National Public Radio (NPR), Michelle Phillips explicou como essa música surgiu. Era 1963 e ela era recém-casada com John Phillips. Eles moravam na cidade de Nova York, que estava tendo um inverno particularmente frio, pelo menos para os padrões de Michelle, que era da ensolarada Califórnia. John andava pelo apartamento à noite trabalhando nas músicas e, certa manhã, trouxe a primeira estrofe da música para Michelle. Era uma música sobre a saudade de estar em outro lugar e foi inspirada na saudade de Michelle.
Michelle gostava de visitar igrejas e, alguns dias antes, ela e John visitaram a Catedral de São Patrício, que inspirou o segundo verso ("Parado em uma igreja..."). John odiou o verso, pois foi afastado das igrejas por causa de lembranças desagradáveis da escola paroquial, mas não conseguiu pensar em nada melhor, então o deixou assim.
Esta é uma música pop rara que contém um solo de flauta. Ainda mais surpreendente, é uma flauta alto, que é maior que uma flauta normal e toca num registro mais grave. Um músico de jazz chamado Bud Shank foi trazido à sessão para tocá-la. Shank, que também tocava saxofone, teve um pequeno sucesso com sua versão de "Michelle" dos Beatles em 1966. Ele morreu em 2009, aos 82 anos.
Doug Thompson conta esta história: Denny Doherty uma vez me disse que quando eles estavam gravando essa música, eles queriam um solo, mas não queriam o solo de guitarra usual. John Phillips saiu para o corredor do estúdio de gravação de Hollywood onde eles estavam e Bud Shank também estava naquele corredor. John o agarrou e o levou para o estúdio. Shank ouviu o buraco que deveria preencher e acertou em cheio na primeira tomada.
Quando o grupo estava começando em 1965, seu amigo Barry McGuire os ajudou a conseguir um contrato com sua gravadora, a Dunhill Records. McGuire gravou a primeira versão da música com The Mamas & the Papas como banda de apoio e um solo de gaita em vez de flauta. Seria usado como single seguinte ao seu hit, "Eve Of Destruction". The Mamas & The Papas então decidiram gravá-la por conta própria, com Denny Doherty (o outro Papa) cantando e algumas mudanças de acordes que ele fez após consultar o guitarrista de sessão, P.F. Sloan, que o fez ouvir "Walk - Don't Run" do The Ventures. Os resultados foram impressionantes, e a Dunhill Records concordou em usá-lo como primeiro single, adiando a versão de McGuire para que não houvesse concorrência de um artista consagrado.
O primeiro single do grupo foi "Go Where You Wanna Go", que não "foi" a lugar nenhum e foi puxado para se concentrar em "California Dreamin'", permitindo que o The 5th Dimension marcasse seu primeiro gráfico com essa música alguns meses depois. . Quando "California Dreamin'" pegou, os ouvintes queriam ouvir mais de The Mamas & the Papas, então as estações de rádio começaram a tocar "Monday, Monday" do álbum. Quando essa música foi lançada como single, ela rapidamente alcançou o primeiro lugar na América.
O grupo teve uma série de sucessos até 1968, quando se separou. Eles se reuniram ocasionalmente até 1974, quando a Mama Cass Elliot morreu de um ataque cardíaco fulminante devido à sua saúde e hábitos alimentares precários.
The Mamas & The Papas gravaram essa música em Los Angeles na United Western Recorders, no mesmo estúdio onde os Beach Boys gravaram seu álbum Pet Sounds. Os músicos da sessão, que aconteceu em 4 de novembro de 1965, foram alguns dos grandes músicos da época: Hal Blaine (bateria), Larry Knechtel (teclados), Joe Osborn (baixo) e P.F. Sloan (guitarra). John Phillips também tocou guitarra na faixa - é ele nas 12 cordas durante a introdução. O engenheiro na pista foi Bones Howe.
Numa entrevista com P.F. Sloan, ele falou sobre a gravação desta faixa: "A sessão de 'California Dreamin'' foi mágica. John [Phillips] estava muito nervoso. Ninguém gostou da música e, para ser honesto com você, 'California Dreamin'' eu também não. Eu adicionei os riffs de guitarra de 'Walk - Don't Run' do Ventures para aquele 'da da da da da da'. Foi tudo um trabalho criativo dentro do estúdio, quando os ouvi cantando no microfone. Eu os gravei com Barry McGuire em seu segundo álbum, então eu sabia o quão bons eles eram.
Os Carpenters gravaram uma versão dessa música que Richard Carpenter lançou em seu álbum de 2001, As Time Goes By. No encarte, ele explica: “Outra demo do estúdio de Joe [Joe Osborn], por volta de 1967. Esta, no entanto, está na única faixa de 4 faixas que Joe me deu. " A" na abertura."